Quarant'anni fa Judith Chernaik, una scrittrice americana che abita a Londra, si chiese se collocare i testi di poesie all'interno delle carrozze della metropolitana della capitale britannica, potesse illuminare, divertire e ispirare i passeggeri.
40 anni di ''Poems on the Underground'', i versi che accompagnano chi viaggia in metropolitana
Il risultato è stato "Poems on the Underground", un progetto che quest'anno compie 40 anni ed è stato replicato in città di tutto il mondo. Dal 1986, milioni di passeggeri della metropolitana di Londra hanno visto poster decorati con poesie, incastonati tra le pubblicità, durante i loro viaggi quotidiani.
Originaria di New York, Judith Chernaik si trasferì a Londra negli anni '70 e si innamorò "perdutamente della città, compreso il suo sistema di trasporti", ha detto, trovandola paragonabile alla metropolitana della sua città natale.
"A New York usavo sempre la metropolitana", ha detto. "Non era una delle mie attività piacevoli." Chernaik, romanziera e saggista, si dilettava anche nella ricca cultura letteraria e nella storia di Londra.
"La poesia", ha affermato, "fa parte del patrimonio di ogni londinese".
Insieme a due amici poeti, Gerard Benson e Cecily Herbert, elaborò un piano per unire letteratura e trasporto pubblico. L'operatore della metropolitana appoggiò la sua decisione e le prime poesie furono pubblicate nel gennaio 1986.
"In qualche modo l'idea ha funzionato, ed eccoci qui, 40 anni dopo", ha detto Chernaik, che ora ha 91 anni.
Le poesie del primo anno includevano opere di William Shakespeare, Robert Burns, W.B. Yeats, Percy Bysshe Shelley, William Carlos Williams. La scelta si è presto ampliata includendo poesie provenienti da tutto il mondo, di Wole Soyinka, Pablo Neruda, Derek Walcott, Anna Akhmatova e molti altri.
La selezione viene modificata tre volte l'anno e Chernaik fa ancora parte della commissione che sceglie le poesie, insieme ai poeti George Szirtes e Imtiaz Dharker.
Le proposte mescolano versi moderni con classici secolari, da "Shakespeare e Saffo a poeti davvero contemporanei", ha affermato Ann Gavaghan, che sovrintende ai progetti culturali di Transport for London.
Ci sono stati sonetti e haiku, poesie d'amore, poesie tragiche, poesie divertenti e poesie che possono essere facilmente assimilate dai pendolari.
La rete di trasporto pubblico londinese è tutt'altro che perfetta – i pendolari spesso si lamentano di ritardi, sovraffollamento e treni sporchi –, ma è da tempo riconosciuta per il suo tocco artistico. La sua mappa è considerata un classico del design e da un secolo si avvale della collaborazione di artisti di fama per la progettazione dei suoi poster.
Poems on the Underground è ormai un'istituzione molto amata del sistema, che ha prodotto diversi libri e ispirato progetti simili in città come New York, Dublino, Oslo e Shanghai.
Per Ann Gavaghan, la chiave del successo è offrire ai viaggiatori qualcosa che "li aiuti a trascorrere più tempo possibile durante il tragitto casa-lavoro".
"Se hai avuto una giornata difficile e sei immerso nelle tue preoccupazioni e nei tuoi pensieri, poter vedere qualcosa in metropolitana che ti fa riflettere, che ti scuote, è davvero una bella cosa", ha detto. "E potrebbe farti ridere, potrebbe farti riflettere. Ti fa davvero provare empatia".