FOTO: news.uchicago.edu - @Keith Ladzinski
Lo hanno chiamato Spinosaurus Mirabilis e potrebbe avere avuto le dimensioni di un Tyrannosaurus Rex e avrebbe vissuto circa 95 milioni di anni. I suoi resti sono stati scoperti, nel deserto del Sahara, dai ricercatori dell'Università di Chicago, in quella che il capo della spedizione, Paul Sereno, professore di biologia e anatomia dell'Università di Chicago, ha defito come quella ''del secolo, senza esagerare.
Paleontologia: il Sahara restituisce i resti di un dinosauro sconosciuto
Tra le 55 tonnellate di campioni raccolti durante la spedizione in Niger, nell'Africa occidentale, nel 2022, c'erano fossili di una nuova specie di Spinosaurus, chiamata Spinosaurus Mirabilis.
I risultati della spedizione sono stati pubblicati sulla rivista Science.
Lo Spinosaurus Mirabilis, che era carnivoro, aveva probabilmente una grande cresta a forma di scimitarra dai colori vivaci, ricoperta di cheratina e file di denti intrecciati, utili per catturare pesci scivolosi.
Annunciando la scoperta, Sereno ha affermato: "Immagino questo dinosauro come una specie di 'airone infernale' che non aveva problemi a camminare sulle sue robuste zampe in due metri di acqua, ma probabilmente trascorreva la maggior parte del tempo a caccia di 'trappole' meno profonde per i numerosi pesci di grandi dimensioni che catturava ogni giorno".
Sereno ha spiegato che la ricerca di questo nuovo dinosauro è iniziata con una singola riga in una monografia degli anni '60. Nella voce, un geologo francese riferiva di aver trovato un dente di dinosauro in un piccolo sito in Niger. Ma non c'erano foto o altre prove della sua scoperta.
"Nessuno era più tornato su quel dente da oltre 70 anni", ha detto Sereno. "È diventato, come lo descrivevo nella mia mente, il mio Shangri-La".
Nel 2018, Sereno e i suoi colleghi arrivarono a 80 chilometri dal sito storico, ma dovettero tornare indietro a causa delle difficili condizioni del deserto.
"Questa parte del deserto è spaventosa e tra noi e il sito c'era un mare di sabbia", ha detto Sereno.
Gli scienziati sono tornati nel 2019 e hanno localizzato il sito originale utilizzando droni e GPS. Sebbene abbiano portato ad alcune scoperte, non hanno trovato i fossili più grandi che speravano di trovare. Ma poi un Tuareg si è presentato al loro accampamento e ha detto di sapere dove si potevano trovare delle ossa di grandi dimensioni.
"Facciamo scorta di benzina, abbastanza per due giorni. E ci è voluto un giorno e mezzo per arrivare. Eravamo quasi sul punto di andare nel panico perché non avremmo avuto abbastanza benzina per tornare indietro", ha detto Sereno. "E lui guida dritto fino all'osso più grande che abbia mai visto in vita mia."
Il team ha trovato un dente di Spinosauro e potenzialmente una mascella, ma ha dovuto tornare di corsa al campo perché il tempo a disposizione era scaduto. Al ritorno al laboratorio di Sereno all'Università di Chicago, il team ha confermato di aver effettivamente trovato una mascella di Spinosauro e qualcos'altro che non riconosceva.
"Ho raccolto un pezzo della base della cresta, ed era un pezzo di osso così strano che non siamo riusciti a collegarlo da qualche parte allo scheletro", ha detto Sereno.
La pandemia e la necessità di fondi per una spedizione più ampia hanno temporaneamente bloccato il ritorno nella zona. Ma grazie al sostegno finanziario di un donatore anonimo, Sereno è finalmente tornato in Niger nel 2022 con un team internazionale di 20 ricercatori, insieme a 64 guardie armate a bordo di quattro veicoli, alcuni dei quali, ha detto, erano dotati di lanciagranate per la sicurezza. È stato durante quel viaggio che hanno finalmente compreso l'importanza della loro scoperta iniziale.
Il primo giorno è stata trovata un'altra cresta con un po' più di cranio.
''Ci siamo resi conto subito che non solo si trattava di uno Spinosauro, ma di una nuova specie", ha detto Sereno. "La gente piangeva letteralmente. C'è il cranio dello Spinosaurus, e poi troviamo altri animali", ha ricordato.
"Se non fosse stato per la cresta, sarebbe stato discutibile se si trattasse di una nuova specie o se stessimo semplicemente osservando una certa variabilità", ha detto Vidal. "Ma con la cresta era semplicemente impossibile negare che avessimo di fronte qualcosa di completamente nuovo."
Sebbene lo Spinosaurus sia stato a lungo associato agli habitat costieri, Sereno afferma che non si tratta di animali acquatici. A suo dire, il ritrovamento di questi nuovi resti a centinaia di chilometri dall'oceano ne è un'ulteriore prova.
"Non è un animale acquatico. Non è un subacqueo, non è un abile viaggiatore oceanico", ha detto Sereno. "Aveva uno scheletro simile a quello di un uccello con molta aria al suo interno, corpi e code relativamente rigidi che non erano adatti a muoversi su e giù. Erano adatti solo a muoversi lateralmente".
Secondo gli scienziati, la nuova scoperta di un dinosauro potrebbe essere il parente più prossimo del Tyrannosaurus rex.
Sereno ha lasciato intendere che la storia dello Spinosaurus avrà molto da offrire, soprattutto per quanto riguarda le sue origini.
"Li conosciamo dal Nord Africa e sapevamo della loro presenza in Brasile. Ma cosa è successo tra queste due località, visto che si tratta di un'area continentale piuttosto estesa?", ha detto Vidal. "Quindi, questa scoperta ci aiuta davvero a capire che la loro distribuzione potrebbe essere stata ininterrotta e probabilmente ci dice molto su come questi animali siano migrati da un'area all'altra''.