Secondo uno studio su larga scala, all'età di 20 anni i tassi di diagnosi per uomini e donne sono quasi uguali, sfidando le ipotesi di discrepanza di genere, ma i maschi hanno fino a quattro volte più probabilità di ricevere una diagnosi durante l'infanzia.
Autismo: le ragazze che ne soffrono hanno meno possibilità di una diagnosi
Una ricerca condotta dal Karolinska Institutet in Svezia ha analizzato i tassi di diagnosi di autismo nelle persone nate in Svezia tra il 1985 e il 2020. Dei 2,7 milioni di persone monitorate, il 2,8% ha ricevuto una diagnosi di autismo tra i due e i 37 anni.
Hanno scoperto che all'età di 20 anni i tassi di diagnosi tra uomini e donne erano quasi uguali, sfidando le precedenti ipotesi secondo cui l'autismo sarebbe più diffuso tra i maschi.
La dottoressa Caroline Fyfe, autrice principale dello studio, ha affermato che ''la differenza di genere nella prevalenza dell'autismo è molto più bassa di quanto si pensasse in precedenza, perché le donne e le ragazze vengono sottodiagnosticate o diagnosticate tardivamente.
La ricerca ha calcolato che durante l'infanzia, i ragazzi ricevevano la diagnosi in media circa tre anni prima delle ragazze: l'età media alla diagnosi era di 15,9 anni per le ragazze, ma di 13,1 anni per i ragazzi. Nel complesso, i ragazzi avevano da tre a quattro volte più probabilità delle ragazze di ricevere una diagnosi di autismo prima dei 10 anni, sebbene le ragazze "recuperassero" entro i 20 anni, a causa di un rapido aumento delle diagnosi di autismo durante l'adolescenza.
"Queste osservazioni evidenziano la necessità di indagare sul perché le donne ricevano la diagnosi più tardi rispetto agli uomini", concludono gli autori dello studio, pubblicato sul BMJ, e che ha rilevato che, mentre le disparità di genere nei tassi di diagnosi sono rimaste piuttosto costanti negli ultimi tre decenni per i bambini di età inferiore ai 10 anni, sono diminuite rapidamente per tutti gli altri gruppi di età.
"I risultati indicano che il rapporto tra maschi e femmine per i disturbi dello spettro autistico è diminuito nel tempo e con l'aumentare dell'età alla diagnosi", osservano gli autori, aggiungendo: ''Questo rapporto tra uomini e donne potrebbe quindi essere sostanzialmente inferiore a quanto si pensasse in precedenza, al punto che, in Svezia , potrebbe non essere più distinguibile dall’età adulta''.
Alla base della discrepanza nei tassi di diagnosi ci sarebbero distorsioni sistemiche nella diagnosi, piuttosto che un vero divario nell'incidenza.
Sebbene l'insorgenza dei sintomi possa essere ritardata e il mascheramento sia indubbiamente un fattore determinante, i metodi e gli strumenti per diagnosticare l'autismo potrebbero essere distorti e necessitare di essere perfezionati, ha affermato. Questi pregiudizi hanno fatto sì che una bambina a cui sarebbe stata diagnosticata l'autismo avesse meno di un terzo di probabilità di ricevere una diagnosi prima dei 10 anni.
Secondo una ricercatrice, Anne Cary, "mentre le ragazze e le donne autistiche attendono una diagnosi corretta, è probabile che ricevano una diagnosi (errata) di disturbi psichiatrici, in particolare disturbi dell'umore e della personalità, e sono costrette a difendersi da sole per essere visitate e trattate in modo appropriato: come pazienti autistiche, autistiche tanto quanto i loro coetanei maschi."
Storicamente, si dava erroneamente per scontato che le persone autistiche fossero per lo più uomini e ragazzi, ma ora sappiamo che le donne e le ragazze hanno maggiori probabilità di ''mascherare'' quelli che tradizionalmente sono considerati segni di autismo, rendendo più difficile identificare le sfide che devono affrontare.
"Le donne autistiche con diagnosi errata - si legge in uno studio - possono sviluppare disturbi mentali concomitanti, come ansia e depressione, a causa della mancanza di supporto e dell'esaurimento dovuto al mascheramento. Ecco perché è così importante che le esperienze delle donne e delle ragazze autistiche non vengano trascurate e che stereotipi obsoleti e preconcetti errati vengano finalmente accantonati".
Jolanta Lasota, amministratore delegato di Ambitious about Autism , ha affermato: "Le ragazze autistiche hanno esperienze diverse rispetto ai ragazzi autistici e sono passate inosservate per troppo tempo. Poiché i loro bisogni sono stati fraintesi o spiegati come qualcos'altro, hanno perso un sostegno vitale e, in alcuni casi, hanno raggiunto un punto di crisi con la loro salute mentale ".