Uno studio a lungo termine ha scoperto che, sebbene una dieta chetogenica prevenisse l'aumento di peso, innescava anche gravi problemi metabolici. I topi sviluppavano steatosi epatica, livelli anomali di grassi nel sangue e una ridotta capacità di controllare la glicemia, soprattutto dopo la reintroduzione dei carboidrati. I topi maschi sono stati colpiti più duramente, mostrando gravi danni al fegato. I risultati suggeriscono che i benefici della dieta chetogenica potrebbero comportare rischi nascosti nel tempo.
La dieta chetogenica può essere causa di problemi al metabolismo
I ricercatori dell'University of Utah Health hanno pubblicato su Science Advances nuovi risultati che esaminano gli effetti a lungo termine della dieta chetogenica. I risultati sollevano nuovi interrogativi sulla sicurezza o l'efficacia della dieta nel migliorare la salute metabolica per periodi prolungati.
Sebbene la dieta chetogenica sia stata inizialmente sviluppata come trattamento per l'epilessia, negli ultimi anni è diventata ampiamente popolare per la perdita di peso e per la gestione di condizioni come l'obesità e il diabete di tipo 2. In questo studio, gli scienziati hanno utilizzato i topi per esplorare come la dieta influenzi il metabolismo nel tempo, con risultati che indicano cambiamenti potenzialmente dannosi nel modo in cui l'organismo gestisce grassi e carboidrati.
La dieta chetogenica si basa su un apporto di grassi estremamente elevato e carboidrati molto limitati. È stata originariamente introdotta per aiutare a controllare le crisi epilettiche nelle persone con epilessia. Riducendo drasticamente i carboidrati, la dieta spinge l'organismo in uno stato noto come chetosi, in cui i grassi vengono scomposti in corpi chetonici che fungono da carburante alternativo per il cervello.
Questo cambiamento metabolico aiuta a stabilizzare l'attività cerebrale e a ridurre le crisi epilettiche, in modo simile agli effetti del digiuno. Sebbene la dieta sia stata da allora promossa per la perdita di peso e la salute metabolica, gran parte della ricerca finora si è concentrata sugli effetti a breve termine piuttosto che sui risultati a lungo termine.
La dottoressa Molly Gallop, professore associato di anatomia e fisiologia all'Earlham College, che ha guidato lo studio, ha detto che c'erano studi a breve termine e altri che prendevano in considerazione solo il peso, ''ma non che esaminassero cosa accade a lungo termine o altri aspetti della salute metabolica".
Per colmare questa lacuna, Gallop e il suo team hanno progettato un esperimento a lungo termine utilizzando topi maschi e femmine adulti. Gli animali sono stati assegnati a una delle quattro diete: una dieta occidentale ricca di grassi, una dieta povera di grassi e ricca di carboidrati, una dieta chetogenica tradizionale in cui quasi tutte le calorie provenivano dai grassi e una dieta povera di grassi con un apporto proteico corrispondente. I topi sono stati lasciati liberi di mangiare per nove mesi o più.
Nel corso dello studio, i ricercatori hanno monitorato le variazioni del peso corporeo e del consumo di cibo. Hanno anche misurato i livelli di lipidi nel sangue, l'accumulo di grasso nel fegato e i livelli di glicemia e insulina. Inoltre, il team ha esaminato quali geni fossero attivi nelle cellule pancreatiche produttrici di insulina e ha utilizzato la microscopia avanzata per comprendere meglio i cambiamenti cellulari alla base degli effetti metabolici osservati.
La dieta chetogenica ha impedito l'aumento di peso ma ha modificato la composizione corporea.
Rispetto ai topi sottoposti a una dieta occidentale ricca di grassi, quelli sottoposti a dieta chetogenica hanno guadagnato peso significativamente meno. Questo effetto è stato osservato sia nei topi maschi che in quelli femmine. Tuttavia, le variazioni di peso non erano distribuite uniformemente. Qualsiasi aumento di peso verificatosi con la dieta chetogenica era dovuto principalmente all'aumento della massa grassa piuttosto che a quello della massa magra.
La malattia del fegato grasso è emersa nonostante il controllo del peso.
I ricercatori hanno anche riscontrato notevoli differenze tra i sessi. I topi maschi hanno sviluppato una grave steatosi epatica associata a compromissione della funzionalità epatica, considerata un importante indicatore di malattia metabolica. I topi femmina, invece, non hanno mostrato un accumulo significativo di grasso nel fegato. Il team prevede di indagare le ragioni per cui i topi femmina sembrano resistenti a questo effetto in studi futuri.
Il controllo della glicemia è stato interrotto con la dieta chetogenica.
La dieta chetogenica ha prodotto anche effetti inaspettati sulla regolazione della glicemia. Dopo due o tre mesi di dieta, i topi hanno mostrato bassi livelli di glicemia e insulina. Tuttavia, questo apparente beneficio ha portato con sé un grave svantaggio, se assumono carboidrati.
Ulteriori analisi hanno dimostrato che i topi avevano difficoltà a regolare la glicemia perché le loro cellule pancreatiche non rilasciavano abbastanza insulina. I ricercatori ritengono che questo problema possa derivare da un'esposizione prolungata ad alti livelli di grassi, che sembrano stressare le cellule pancreatiche e interferire con la loro capacità di trasportare correttamente le proteine. Sebbene il preciso meccanismo biologico sia ancora in fase di studio, il team sospetta che questo stress cellulare svolga un ruolo centrale nella risposta al glucosio alterata.