Uno degli interrogativi che gli scienziati che studiano il dolore cronico si pongono più di frequente è sul perché se un uomo e una donna sono coinvolti in un evento simile (come ad esempio un incidente stradale) e riportano le stesse lesioni, lei prova un dolore persistente, mentre lui guarisce più rapidamente.
Perché la percezione del dolore tra un uomo e una donna è diversa?
Storicamente alcuni medici hanno liquidato queste differenze come un'esagerazione del dolore da parte delle donne o come un'incapacità di tollerare lo stesso disagio degli uomini. Ma gli studi hanno ripetutamente dimostrato che le donne in generale hanno maggiori probabilità di soffrire di dolore cronico e che dura in media più a lungo.
Uno studio, pubblicato nei giorni scorsi sulla rivista Science Immunology, fornisce un indizio sul perché: il sistema immunitario degli uomini potrebbe avere un meccanismo migliore per bloccare il dolore, probabilmente a causa livelli più elevati di testosterone.
Quindi, sostengono gli autori dello studio, la percezione del dolore è conseguenza di un vero e proprio meccanismo biologico che parte dalle cellule immunitarie, non certo della mente.
A molte donne, dicono i ricercatori, viene insegnato a nascondere il loro dolore, perché altrimenti la gente percepirà che non sono in grado di fare il loro lavoro, che non sono in grado di prendersi cura delle loro famiglie.
Per il nuovo studio, i ricercatori hanno chiesto a 245 persone che avevano subito lesioni traumatiche, principalmente incidenti stradali, di valutare il loro livello di dolore. Sebbene uomini e donne presentassero all'incirca la stessa intensità del dolore il giorno dell'infortunio, gli uomini hanno visto il dolore risolversi più rapidamente nell'arco di quasi tre mesi.
Gli esami del sangue hanno mostrato che gli uomini avevano livelli più elevati di una molecola chiamata interleuchina-10, che blocca i segnali del dolore al cervello. E d'altra parte il testosterone aumenta la produzione di interleuchina-10 dai globuli bianchi.
Lo stesso è accaduto negli esperimenti di laboratorio condotti sui topi.
Il team di scienziati ha somministrato iniezioni ai topi per stimolare una risposta infiammatoria e, in seguito, i topi maschi hanno mostrato segni di remissione del dolore, a differenza delle femmine. I topi maschi si sono inoltre ripresi più rapidamente da una piccola incisione chirurgica e dall'essere stati tenuti in un tubo per due ore, uno scenario progettato per imitare lo stress fisico ed emotivo di un incidente stradale.
Negli esperimenti sui topi, i globuli bianchi che producono interleuchina-10 erano molto più attivi nei maschi.
La nuova ricerca riflette probabilmente l e differenze evolutive tra uomini e donne, basandosi su una serie di studi condotti per dimostrare che gli uomini tendono a usare il loro sistema immunitario innato - la prima linea di difesa dell'organismo contro gli invasori esterni - in modo più efficace rispetto alle donne. Anche se anche pure gli uomini soffrono di dolori persistenti.
A lungo termine, i risultati della ricerca potrebbero essere utilizzati per sviluppare nuovi trattamenti per il dolore cronico nelle donne, come i cerotti al testosterone. Trattamenti topici come questi tendono ad avere meno effetti collaterali rispetto ai farmaci sistemici, ha aggiunto.
Allo stato attuale, molte delle attuali opzioni per alleviare il dolore cronico presentano effetti collaterali preoccupanti e non alleviano completamente i sintomi. L'uso prolungato di antidolorifici da banco può causare danni renali o ulcere gastriche. Gli oppioidi, spesso prescritti come ultima risorsa, possono creare dipendenza. A volte i medici prescrivono persino antidepressivi o anticonvulsivanti off-label per il dolore, ma molti pazienti con dolore cronico non rispondono. Inoltre, la fisioterapia o l'agopuntura possono funzionare per alcuni pazienti, ma non per altri.