Secondo il governo federale di New Delhi, circa 50.000 indiani vengono uccisi ogni anno dai morsi di serpente, circa la metà di tutti i decessi nel mondo. Alcune stime suggeriscono che il bilancio potrebbe essere ancora più alto: tra il 2000 e il 2019, l'India potrebbe aver visto fino a 1,2 milioni di morti , una media di 58.000 all'anno, secondo uno studio del 2020.
Ogni anno il morso dei serpenti uccide decine di migliaia di persone, emergenza in India
Ora, un nuovo rapporto del GST (Global Snakebite Taskforce, un'iniziativa che si impegna a ridurre i decessi e le lesioni causate dai morsi di serpente) ha rilevato che il 99% degli operatori sanitari in India ha difficoltà a somministrare l'antidoto, gli anticorpi salvavita che neutralizzano le tossine presenti nel veleno. I ricercatori hanno intervistato 904 professionisti sanitari in India, Brasile, Indonesia e Nigeria, i Paesi più colpiti dai morsi di serpente, e hanno riscontrato ostacoli simili: infrastrutture carenti, accesso limitato all'antidoto e formazione insufficiente.
Quasi la metà dei professionisti ha riferito che i ritardi nelle cure hanno causato gravi complicazioni nei loro pazienti, tra cui amputazioni, interventi chirurgici o problemi di mobilità permanenti.
Nel 2017, l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha formalmente inserito l'avvelenamento da morso di serpente tra le " malattie tropicali neglette di massima priorità " a causa dell'elevato numero di decessi che ne derivano. Secondo l'OMS, ogni anno circa 5,4 milioni di persone in tutto il mondo vengono morse da serpenti e più di 100.000 muoiono a causa di questo fenomeno.
Secondo l'OMS, i morsi di serpente colpiscono in modo sproporzionato le comunità rurali povere nei paesi a basso e medio reddito.
Nel 2024, l'India ha lanciato il Piano d'azione nazionale per la prevenzione e il controllo dell'avvelenamento da morsi di serpente (NAPSE) con l'obiettivo di dimezzare i decessi per morsi di serpente entro il 2030. Il piano si concentra su una migliore sorveglianza, una maggiore disponibilità e ricerca di antidoti, un potenziamento delle capacità mediche e campagne di sensibilizzazione pubblica.
Gli esperti concordano che si tratta di un passo nella giusta direzione, ma l'attuazione è stata incoerente.
Il problema, dicono coloro che chiedono una risposta più efficace da parte delle autorità centrali indiane, i morsi di serpente sono visti come un problema che riguarda solo i poveri. Da qui il fatto che non c'è abbastanza indignazione o azioni concrete contro queste morti del tutto evitabili. Quando si tratta di curare i morsi di serpente, ogni secondo è prezioso.
Il veleno di serpente entra nel flusso sanguigno in pochi minuti, attaccando nervi, cellule o il sistema circolatorio, a seconda della specie. Ritardi nella somministrazione dell'antidoto possono causare insufficienza respiratoria, paralisi, danni irreversibili ai tessuti o insufficienza d'organo.
Tuttavia, i ritardi nelle cure ospedaliere sono comuni nelle zone rurali dell'India, dove le cattive strade, gli ospedali distanti tra loro e la carenza di servizi di ambulanza impediscono cure tempestive.
Lo scorso settembre, nello Stato del Gujarat, una donna incinta sarebbe morta mentre si recava in ospedale, dopo che la sua famiglia aveva dovuto trasportarla a braccia per 5 chilometri perché nessun veicolo riusciva a raggiungere il loro villaggio.
Un altro problema è che molte persone nelle zone rurali dell'India si affidano ancora ai guaritori o alle pratiche mediche locali e vanno in ospedale solo quando i sintomi peggiorano, il che può essere letale.
Attualmente, l'India dispone di un antidoto che protegge solo dai "quattro grandi" serpenti: il cobra dagli occhiali, il bungaro comune, la vipera di Russell e la vipera dalle scaglie seghettate, che si ritiene siano responsabili della maggior parte dei morsi.
L'antidoto viene prodotto iniettando il veleno di questi serpenti nei cavalli, i cui anticorpi vengono poi utilizzati come trattamento per gli esseri umani.
Ma ci sono decine di altre specie di serpenti velenosi per le quali l'India non ha un antidoto specifico.