Un progetto, ora sospeso, di condurre una sperimentazione di un vaccino contro l'epatite B su migliaia di neonati in Guinea-Bissau è stato criticato dall'Organizzazione Mondiale della Sanità come "non etico".
Lo studio, finanziato dagli Stati Uniti, aveva cercato di somministrare il vaccino a un gruppo di bambini alla nascita, mentre per un altro gruppo la somministrazione sarebbe stata posticipata fino a sei settimane di età.
L'OMS definisce non etica la sperimentazione di un vaccino su migliaia di neonati in Guinea-Bissau
L'OMS ha affermato di nutrire "notevoli preoccupazioni" in merito al piano e ha descritto il vaccino alla nascita come "un intervento di sanità pubblica efficace ed essenziale, con risultati comprovati".
Il dipartimento della salute degli Stati Uniti, guidato da Robert F Kennedy Jr, che ha messo in dubbio gli effetti dei vaccini, aveva cercato di utilizzare la sperimentazione per rispondere a domande sugli effetti più ampi del vaccino sulla salute.
L'OMS ha dichiarato che le sue preoccupazioni riguardavano la giustificazione scientifica dello studio, le garanzie etiche e la coerenza con gli standard stabiliti per la ricerca che coinvolge gli esseri umani, sottolineando che il vaccino è stato utilizzato per oltre tre decenni in più di 115 Paesi.
L'Organizzazione mondiale della Sanità ha affermato che somministrare un intervento salvavita comprovato ad alcuni neonati ma non ad altri li espone a "danni potenzialmente irreversibili".
Si stima che una parte considerevole della popolazione della Guinea-Bissau sia affetta da epatite B e l'OMS afferma che la vaccinazione alla nascita impedisce la trasmissione del virus dalla madre al bambino nel 70-95% dei casi.
Per l'Organizzazione, gli studi che somministravano un placebo a un gruppo o che non lo curavano erano accettabili solo quando non esisteva un trattamento comprovato, cosa che non era il caso del vaccino contro l'epatite B somministrato alla nascita.
L'OMS raccomanda che tutti i neonati ricevano il vaccino contro l'epatite B entro 24 ore dalla nascita. Afferma che l'infezione alla nascita è la modalità più comune di trasmissione dell'infezione per tutta la vita, con il 90% dei neonati infetti che diventano portatori cronici.
In Guinea-Bissau, la dose viene attualmente somministrata a sei settimane, anche se le autorità prevedono di introdurre la dose alla nascita a livello nazionale entro il 2028 per allinearsi agli standard globali, un processo che, secondo l'OMS, contribuirebbe ad accelerare.
Nello studio finanziato dagli Stati Uniti e condotto da ricercatori danesi, avrebbero dovuto essere coinvolti complessivamente 14.000 neonati nel Paese dell'Africa occidentale.
Ma l'indignazione dell'opinione pubblica nei confronti del progetto ha spinto il governo della Guinea-Bissau a sospenderlo il mese scorso: ''Non siamo cavie".
I critici si sono chiesti perché per la sperimentazione siano stati proposti bambini del Paese africano.
Due mesi fa, un gruppo di importanti consulenti ha votato per non raccomandare più la vaccinazione contro l'epatite B a tutti i neonati negli Stati Uniti.
Il comitato è stato nominato dal Segretario alla Salute degli Stati Uniti Kennedy, che mesi prima aveva licenziato tutti i membri del Comitato consultivo sulle pratiche di immunizzazione e li aveva sostituiti con altri critici nei confronti dei vaccini.
Kennedy ha negato in diverse occasioni di essere contrario alle vaccinazioni e ha affermato che lui e i suoi figli erano stati vaccinati, ma ha anche ripetutamente affermato affermazioni ampiamente smentite sui danni dei vaccini.
Tra gli oppositori più accaniti del progetto in Guinea-Bissau c'è l'ex ministro della Salute del Paese, Magda Robalo.
"Non è accettabile e non dovrebbe continuare", ha dichiarato il mese scorso alla rivista scientifica Nature. "I Guinea-Bissau non sono cavie".
Secondo l'OMS, oltre il 12% della popolazione adulta del Paese soffre di epatite B cronica. Studi più approfonditi condotti da altri ricercatori hanno stimato che la percentuale potrebbe arrivare fino a uno su cinque.
La maggior parte delle persone infette dal virus non presenta alcun sintomo o presenta sintomi molto lievi.
Ma alcune persone possono manifestare ittero, urine scure, forte stanchezza, nausea, vomito e dolore addominale.
L'OMS afferma che i pazienti cronici presentano un rischio elevato di cirrosi e cancro al fegato.