L'esposizione cronica all'inquinamento causato dagli incendi boschivi è collegata a decine di migliaia di decessi ogni anno negli Stati Uniti.
Lo sostiene uno studio, pubblicato sulla rivista Science Advances, che ha rilevato come, dal 2006 al 2020, negli Stati Uniti, l'esposizione a lungo termine a minuscole particelle provenienti dal fumo degli incendi boschivi ha contribuito a una media di 24.100 decessi all'anno.
Usa: inquinamento provocato da incendi boschivi ha causato decine di migliaia di decessi
"Il nostro messaggio è: il fumo degli incendi boschivi è molto pericoloso. Rappresenta una minaccia crescente per la salute umana", ha affermato Yaguang Wei, autore dello studio e professore associato presso il dipartimento di medicina ambientale presso la Icahn School of Medicine del Mount Sinai.
I ricercatori dello studio si sono concentrati sui decessi legati all'esposizione cronica al particolato fine, o PM2.5, la principale fonte di preoccupazione derivante dal fumo degli incendi boschivi.
Queste particelle possono depositarsi in profondità nei polmoni ed entrare nel flusso sanguigno. L'esposizione a breve termine può provocare tosse e prurito agli occhi, ma a lungo termine possono peggiorare problemi di salute preesistenti e portare a una serie di patologie croniche e mortali, tra cui malattie respiratorie, malattie cardiovascolari e neurologiche e morte prematura.
Oltre a decenni di cattiva gestione delle foreste, il crescente sviluppo nelle aree soggette a incendi ha ampliato l'interfaccia tra aree urbane e zone selvagge, aumentando il rischio di incendi boschivi con conseguenze concrete per la salute umana.
Anche se la causa di morte non sarà direttamente l'incendio, molte delle persone che muoiono a causa di questa esposizione sono già più vulnerabili.
Secondo una ricerca pubblicata lo scorso agosto, gli incendi che hanno devastato Los Angeles nel 2025 sono stati probabilmente più letali di quanto inizialmente stimato . In quello studio, i ricercatori hanno analizzato i dati sul numero di morti nella contea di Los Angeles dal 5 gennaio al 1° febbraio 2025 – il periodo in cui gli incendi di Palisades ed Eaton hanno devastato la città – e hanno stimato che 440 morti in più potrebbero essere attribuite agli incendi, rispetto al numero previsto sulla base dei dati degli anni precedenti.
Uno studio del 2024 ha stimato che decine di migliaia di persone in California sono morte premature a causa del fumo degli incendi boschivi dal 2008 al 2018.
Lo studio ha stimato che 2.305 persone siano morte nella contea di Sonoma a causa dell'esposizione al PM2.5 dal 2008 al 2018, a causa del fumo degli incendi boschivi. Lo studio ha inoltre stimato 2.231 decessi nella contea di Santa Clara, 2.063 decessi nella contea di Contra Costa e 2.057 decessi nella contea di Alameda.
Gli autori dello studio hanno analizzato il legame tra l'esposizione media annua al PM2.5 derivante dal fumo degli incendi boschivi e i decessi per singole contea. Hanno utilizzato i dati federali sulla mortalità di 3.068 contee per tutte le cause di morte e diverse cause specifiche: malattie circolatorie, neurologiche e respiratorie, nonché disturbi mentali e comportamentali, tumori e malattie endocrine, nutrizionali e metaboliche.
L'intensità del legame tra esposizione al particolato e mortalità variava a seconda della stagione e della demografia. Un'associazione più forte si è riscontrata durante i periodi più freddi, e le persone nelle aree rurali e nelle comunità più giovani sembravano essere più vulnerabili.
I ricercatori hanno inoltre scoperto che per ogni aumento di 0,1 microgrammi per metro cubo di PM2,5 in tutti questi luoghi, ogni anno morivano circa 5.594 persone in più.
Lo studio ha avuto il vantaggio di essere stato condotto su un'ampia popolazione e di includere la maggior parte delle cause di morte negli Stati Uniti. Tuttavia i dati a livello di contea avrebbero potuto portare a sovrastime o sottostime, poiché il fumo degli incendi boschivi è molto dinamico. Lo studio non ha preso in considerazione altri fattori importanti, come ad esempio se la persona fuma o meno, ha affermato.
I passi indietro dell'amministrazione Trump nelle politiche sui cambiamenti climatici , nonostante gli incendi boschivi più distruttivi diventino più frequenti, in gran parte a causa del riscaldamento globale, pongono rischi critici, hanno affermato gli autori dello studio.
Quantificare la minaccia mortale che il PM2.5 degli incendi boschivi rappresenta per la salute umana dimostra la necessità di strategie di mitigazione efficaci e urgenti, supportate dal monitoraggio e dalla regolamentazione dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente (EPA), hanno affermato.
Ciò sottolinea l'importanza di controllare il PM2.5 generato dagli incendi boschivi, che attualmente non è regolamentato dall'EPA in quanto solitamente considerato un disastro naturale.