Secondo due nuovi studi francesi, i conservanti comunemente utilizzati per garantire la sicurezza degli alimenti e prolungarne la durata di conservazione potrebbero essere associati a un rischio maggiore di diversi tipi di cancro e di diabete di tipo 2.
"Si tratta di risultati molto importanti per i conservanti ampiamente utilizzati non solo nei mercati francese ed europeo, ma anche negli Stati Uniti", ha affermato l'autrice principale Mathilde Touvier, ricercatrice principale dello studio NutriNet-Santé utilizzato per condurre la ricerca.
I conservanti usati per la sicurezza dei cibi potrebbero essere legati a cancro e diabete di tipo 2
Lo studio NutriNet-Santé, iniziato nel 2009, confronta i resoconti online di oltre 170.000 partecipanti su dieta e stile di vita con i loro dati medici archiviati nel sistema sanitario nazionale francese.
"Si tratta dei due primi studi al mondo che indagano le associazioni tra l'esposizione a questi additivi alimentari e il cancro e il diabete di tipo 2", ha affermato Touvier, che è anche direttore della ricerca presso l'Istituto Nazionale di Salute e Ricerca Medica di Parigi, "e quindi dobbiamo essere molto cauti riguardo al messaggio. Ovviamente, i risultati devono essere confermati".
Lo studio sul cancro, pubblicato mercoledì sulla rivista BMJ , ha esaminato attentamente l'impatto di 58 conservanti su circa 105.000 persone che nel 2009 non avevano contratto il cancro e che sono state seguite per un massimo di 14 anni. Sono stati inclusi solo coloro che hanno compilato questionari alimentari specifici per marca, della durata di 24 ore. Le persone che consumavano gli alimenti più ricchi di conservanti sono state confrontate con quelle che ne consumavano meno.
I ricercatori hanno analizzato in modo approfondito 17 conservanti consumati da almeno il 10% dei partecipanti e hanno scoperto che 11 di questi non avevano alcuna correlazione con il cancro.
Tuttavia, i sei associati al cancro sono considerati GRAS, ovvero "generalmente riconosciuti come sicuri" negli alimenti dalla Food and Drug Administration statunitense . Tra questi, nitrito di sodio, nitrato di potassio, sorbati, metabisolfito di potassio, acetati e acido acetico.
Il nitrito di sodio, un sale chimico comunemente utilizzato nelle carni lavorate come pancetta, prosciutto e salumi, è stato associato a un aumento del 32% del rischio di cancro alla prostata. Il suo cugino, il nitrato di potassio, è stato associato a un rischio maggiore del 22% di cancro al seno e a un aumento del 13% di tutti i tumori.
L'Organizzazione Mondiale della Sanità considera da tempo la carne lavorata cancerogena , con un legame diretto con il cancro al colon.
I sorbati, in particolare il sorbato di potassio, sono stati associati a un rischio maggiore del 26% di cancro al seno e a un aumento del 14% di tutti i tipi di cancro. Questi sali idrosolubili sono utilizzati nel vino, nei prodotti da forno, nei formaggi e nelle salse per prevenire muffe, lieviti e alcuni batteri.
Secondo lo studio, il metabisolfito di potassio, spesso utilizzato nella vinificazione e nella produzione della birra, è stato associato a un aumento del 20% del rischio di cancro al seno e a un rischio più elevato dell'11% di tutti i tipi di cancro.
Gli acetati, che derivano dalla fermentazione naturale e sono utilizzati in alimenti come carne, salse, pane e formaggio, sono stati associati a un rischio maggiore del 25% di cancro al seno e a un aumento del 15% del cancro in generale. Lo studio ha rilevato che l'acido acetico, l'ingrediente principale dell'aceto, è stato associato a un aumento del 12% del rischio di tutti i tumori.
Sono stati studiati anche altri tipi di conservanti, come antiossidanti come la vitamina C, la vitamina E, estratti vegetali come il rosmarino e conservanti sintetici come il butilidrossianisolo. Sebbene questi conservanti più "naturali" siano spesso associati a un minor rischio di cancro se consumati come alimenti integrali, possono essere dannosi se usati come additivi, sostengono i ricercatori.
Lo studio ha rilevato che solo due conservanti antiossidanti sono stati associati al cancro. L'eritorbato di sodio e altri eritorbati, derivati da zuccheri fermentati, sono stati associati a un'incidenza del 21% maggiore di cancro al seno e a un aumento del 12% dei tumori in generale.
Gli eritorbati vengono utilizzati per prevenire lo scolorimento e il deterioramento di pollame, bevande analcoliche e prodotti da forno, per citarne alcuni. L'eritorbato di sodio viene spesso utilizzato nelle carni lavorate per accelerare il processo di stagionatura.
Gli studi osservazionali sono soggetti a errori dovuti alla mancanza di controllo su variabili che potrebbero influenzare i risultati. Tuttavia, un punto di forza importante di questo studio è stata la sua capacità di aggiustare i dati per i conservanti di origine naturale e altri additivi alimentari, nonché la sua "valutazione dettagliata dell'assunzione di conservanti, attraverso ripetute registrazioni dietetiche nell'arco di 24 ore", secondo un editoriale pubblicato con lo studio.
Inoltre, entrambi gli studi hanno tenuto conto di fattori confondenti quali l'attività fisica, il tabacco, il consumo di alcol, l'uso di farmaci e i fattori legati allo stile di vita.
Lo studio sul diabete di tipo 2, pubblicato sulla rivista Nature Communications, ha esaminato il ruolo dei conservanti e il potenziale rischio di diabete di tipo 2 in circa 109.000 partecipanti al programma NutriNet-Santé che non avevano la malattia all'inizio dello studio.
Dodici dei 17 conservanti esaminati dai ricercatori sono stati associati a un rischio quasi del 50% più elevato di sviluppare il diabete di tipo 2 nelle persone che ne consumavano i livelli più elevati.
Cinque degli stessi conservanti che causano il cancro – sorbato di potassio, metabisolfito di potassio, nitrito di sodio, acido acetico e acetato di sodio – hanno anche aumentato il rischio di sviluppare il diabete di tipo 2. In questo caso, la probabilità è aumentata del 49%, secondo la ricerca.
È stato anche collegato un sesto conservante, il propionato di calcio. Si tratta di una polvere bianca utilizzata per bloccare la crescita di muffe e batteri. In questo studio sul diabete di tipo 2, più di due additivi antiossidanti hanno aumentato il rischio. Tra gli additivi che hanno aumentato il rischio del 42% figurano l'alfa-tocoferolo, la forma di vitamina E più biodisponibile; l'ascorbato di sodio, una forma tamponata di vitamina C e sodio; gli estratti di rosmarino; l'eritorbato di sodio, ottenuto da zucchero fermentato; l'acido fosforico, un conservante presente in bibite gassate, carni lavorate, formaggi e altri alimenti; e l'acido citrico, un esaltatore di sapidità, conservante e regolatore di pH senza alcun valore nutrizionale significativo.