FOTO: Leonardo.com
Mentre le sortite di Donald Trump acuiscono le tensioni per le vicende nell'Atlantico settentrionale, la Royal Navy ha effettuato il primo volo di un elicottero completamente autonomo e di dimensioni standard, segnando un passo significativo nel percorso verso l'integrazione di velivoli senza equipaggio nelle operazioni future.
Primo volo per Proteus, l'elicottero senza pilota della Royal Navy, sviluppato da Leonardo
L'aereo, chiamato Proteus, dal nome del dio greco del mare, è stato sviluppato da Leonardo nell'ambito di un programma quadriennale da 60 milioni di sterline in collaborazione con il dipartimento Future Capabilities Innovation del Ministero della Difesa del Regno Unito, Defense Equipment and Support, e la Royal Navy.
La Royal Navy ha affermato che l'elicottero "è stato progettato e costruito da Leonardo come dimostratore per la Royal Navy, per sbloccare il potenziale dei sistemi aerei senza equipaggio".
Nelle ultime settimane, il Proteus ha completato approfondite prove a terra prima di decollare per la prima volta dall'aeroporto di Predannack in Cornovaglia, un sito satellite di RNAS Culdrose e del National Drone Hub del Regno Unito, alla presenza di rappresentanti di Leonardo, della Royal Navy e di UK Defense Innovation.
Al posto dell'equipaggio nella cabina di pilotaggio, Leonardo ha dotato la piattaforma dell'elicottero senza equipaggio da tre tonnellate di sensori e sistemi informatici gestiti da software all'avanguardia, consentendo al Proteus di comprendere ed elaborare l'ambiente circostante, prendere decisioni e agire in tempo reale.
Il suo design prevede un vano di carico modulare che consente flessibilità di missione, inclusa la possibilità di scambiare carburante con carichi utili di missione, offrendo una gamma di opzioni ai comandanti sul campo.
Il colosso della difesa ha dichiarato nel gennaio 2025 di aver creato un "gemello digitale" della tecnologia della piattaforma per agevolarne lo sviluppo. Utilizzando questo gemello digitale, algoritmi di intelligenza artificiale (IA) e apprendimento automatico (ML), l'azienda è stata in grado di testare, modificare e dimostrare determinate funzionalità senza bisogno di prove dal vivo.
Sta inoltre valutando l'utilizzo di nuove tecnologie di produzione digitale per ridurre ulteriormente i costi di produzione, come la stampa 3D e i materiali compositi.
La Royal Navy del Regno Unito ha affermato in una nota che l'elicottero autonomo è destinato a supportare il piano di revisione strategica della difesa della Royal Navy per una "nuova marina ibrida", in cui gli elicotteri senza equipaggio "svolgeranno un ruolo centrale nei futuri 'squadroni aerei ibridi' e potenzialmente al centro delle future operazioni antisommergibile, come parte del programma Atlantic Bastion per proteggere il Nord Atlantico".
Mentre la Royal Navy impiega già droni più piccoli, tra cui gli ottocotteri Malloy e l'elicottero di sorveglianza Peregrine, il Proteus è significativamente più grande e avanzato. Questi velivoli, in grado di eseguire missioni complesse senza pilota a bordo, riducono i rischi per il personale e ampliano la portata operativa, soprattutto in ambienti in cui i velivoli con equipaggio potrebbero essere vulnerabili.
Leonardo afferma che la piattaforma "costituisce un pilastro fondamentale della strategia Maritime Aviation Transformation della Royal Navy per utilizzare sistemi senza equipaggio ove possibile e piattaforme con equipaggio ove necessario, aumentare la massa in mare e supportare missioni di guerra antisommergibile".