Secondo un ampio studio condotto nel Regno Unito, la menopausa è collegata a cambiamenti nel cervello simili a quelli osservati nell'Alzheimer.
La perdita di materia grigia nelle aree coinvolte nella memoria e nelle emozioni, a detta dei ricercatori, potrebbe in parte spiegare perché le donne sono generalmente più a rischio di demenza rispetto agli uomini.
I risultati provengono da circa 125.000 donne, di cui 11.000 sono state sottoposte a risonanza magnetica cerebrale.
La menopausa collegata a cambiamenti del cervello simili a quelli dell'Alzheimer
Nello studio, pubblicato sulla rivista Psychological Medicine , l'uso della terapia ormonale sostitutiva (TOS) non sembra prevenire la perdita di materia grigia.
La professoressa Barbara Sahakian, autrice principale dello studio e dell'Università di Cambridge, ha affermato: "Le regioni del cervello in cui abbiamo osservato queste differenze sono quelle che tendono a essere colpite dal morbo di Alzheimer. La menopausa potrebbe rendere queste donne vulnerabili in futuro. Anche se non è tutto, potrebbe aiutare a spiegare perché nelle donne si registrano quasi il doppio dei casi di demenza rispetto agli uomini."
I cambiamenti cerebrali si sono verificati in un'area che ha un ruolo importante nell'apprendimento e nella memoria: l'ippocampo una regione essenziale per la formazione dei ricordi e la navigazione spaziale: la corteccia entorinale una parte che aiuta con l'attenzione e la regolazione delle emozioni: la corteccia cingolata anteriore
Sia la sostanza bianca che la sostanza grigia sono parti essenziali del cervello e del midollo spinale. La materia grigia è costituita dai corpi cellulari dei neuroni e dai loro dendriti, brevi protuberanze che comunicano con i neuroni vicini.
La sostanza bianca è costituita da lunghi assoni di neuroni che trasmettono impulsi alle regioni più distanti del cervello e del midollo spinale.
Secondo le linee guida del Servizio Sanitario Nazionale del Regno Unito, la terapia ormonale sostitutiva può essere presa in considerazione per i sintomi della menopausa, come i problemi del sonno e le vampate di calore.
Per i ricercatori, le conoscenze sugli effetti della menopausa e dell'uso della terapia ormonale sostitutiva sul cervello, sulla memoria e sull'umore sono limitate.
Lo studio ha rilevato che le donne in terapia ormonale sostitutiva avevano maggiori probabilità di soffrire di problemi di salute mentale. Tuttavia, molte di loro soffrivano già di problemi di salute mentale prima che le venisse prescritto il farmaco.
L'effetto della terapia ormonale sostitutiva sulla salute del cervello in menopausa continua a essere oggetto di dibattito e vecchi studi clinici, come la Women's Health Initiative, non sono riusciti a rispondere a questa domanda. In ogni caso, si tratta di una complicazione importante che colpisce milioni di donne nel Regno Unito, che rappresentano circa due terzi delle persone affette dal morbo di Alzheimer in Gran Bretagna.
E, anche se non è ancora chiaro come le donne siano più suscettibili degli uomini, si pensa che gli ormoni possano svolgere un ruolo.
Quindi lo studio si aggiunge alle prove che dimostrano come la menopausa influisca sul cervello, compresi i cambiamenti fisici come la perdita di volume cerebrale.
La menopausa segna la fine dell'età riproduttiva di una donna e solitamente si verifica intorno ai 51 anni.
Il periodo che precede questo evento è noto come perimenopausa e inizia, in media, a 46 anni.
È in questo momento che molte donne notano che il loro ciclo mestruale diventa imprevedibile: più abbondante, più leggero, più lungo o più corto, e provano sensazioni o problemi fisici che prima non avevano.
La menopausa si verifica quando una donna non ha il ciclo mestruale per 12 mesi. In alcuni casi, può verificarsi prima nel corso della vita, in modo naturale o in seguito a un trattamento per un'altra patologia.
Durante la menopausa i livelli ormonali cambiano, in particolare quelli degli estrogeni, che controllano il ciclo mestruale e contribuiscono a numerosi altri processi corporei.
Con l'avanzare dell'età, le ovaie producono meno ovuli, i livelli di estrogeni oscillano e poi si riducono gradualmente, provocando i sintomi della menopausa. Possono volerci diversi anni prima che i livelli di estrogeni scendano a livelli bassi e, nel frattempo, questo calo provoca una serie di cambiamenti nell'organismo.