Il segreto dei super anziani, scoperti i geni che proteggono il cervello oltre gli 80 anni

I ricercatori guidati dal Vanderbilt University Medical Center di Nashville, nel Tennessee, hanno scoperto che i cosiddetti super anziani - persone che mantengono la lucidità mentale anche dopo gli 80 anni e oltre, le cui capacità di memoria e di pensiero sono simili a quelle di persone dai 20 ai 30 anni più giovani - hanno meno probabilità di essere portatori di un importante fattore di rischio genetico per l'Alzheimer e più probabilità di essere portatori di un gene che si ritiene protegga dalla malattia.

Il segreto dei super anziani

Lo studio ha esaminato due versioni del gene APOE. Una variante, nota come APOE-ε4, è il più forte fattore di rischio genetico noto per la malattia di Alzheimer a esordio tardivo. Un'altra variante, APOE-ε2, si ritiene riduca il rischio.

Il team ha scoperto che i super anziani avevano il 68% di probabilità in meno di essere portatori del gene APOE-ε4 rispetto alle persone di età pari o superiore a 80 anni affette da demenza di Alzheimer . I super anziani avevano anche il 19% di probabilità in meno di essere portatori del gene ad alto rischio rispetto alle persone cognitivamente normali della stessa età. Lo studio ha inoltre scoperto, per la prima volta, che i super-anziani avevano maggiori probabilità di essere portatori del gene protettivo APOE-ε2. Avevano il 28% di probabilità in più di avere la variante rispetto agli adulti cognitivamente normali di età pari o superiore ad 80 anni ed il 103% in più di probabilità di esserne portatori rispetto alle persone della stessa fascia d'età affette da malattia di Alzheimer.

Questo studio è il più ampio del suo genere a concentrarsi sui super-anziani. Ha analizzato i dati genetici e cognitivi di 18.080 partecipanti, selezionati da otto studi nazionali sull'invecchiamento condotti dall'Alzheimer's Disease Sequencing Project Phenotype Harmonization Consortium.

I super anziani sono stati identificati anche come individui di età superiore agli 80 anni i cui punteggi di memoria superavano la prestazione media degli adulti cognitivamente normali di età compresa tra 50 e 64 anni. Lo studio ha incluso partecipanti di diverse origini razziali ed etniche, tra cui oltre 1.600 super anziani in totale.

I ricercatori hanno affermato che i risultati rafforzano l'interesse per i super anziani, in quanto rappresentano un modo per comprendere meglio come alcune persone resistono al declino cognitivo.

Si spera che scoprire perché gli anziani super anziani hanno maggiori probabilità di essere portatori di geni protettivi e minori probabilità di essere portatori di geni ad alto rischio possa in futuro aiutare a orientare la ricerca sulla prevenzione e il trattamento del morbo di Alzheimer.