Alcune persone affette da diabete, herpes zoster o lesioni del midollo spinale soffrono di dolore cronico derivante da disfunzioni del sistema nervoso, molto difficile da trattare. Questa condizione, nota come dolore neuropatico, spesso non trova sollievo con i farmaci convenzionali, il che porta alla ricerca di alternative.
Studio smentisce evidenze su sollievo per dolore neuropatico grazie a farmaci a base di cannabis
I prodotti derivati dalla cannabis sono diventati una di queste alternative e la loro popolarità e presenza sui media e sul mercato sono in costante aumento. Tuttavia, una revisione di studi pubblicata questo lunedì sulla Cochrane Library conclude che non vi sono prove concrete a supporto dell'uso di farmaci a base di cannabis, inclusa la cannabis fumata, per il sollievo dal dolore neuropatico.
La stessa mancanza di prove era stata evidenziata dall'International Association for the Study of Pain (IASP), che non approva l'uso della cannabis per il trattamento del dolore cronico, sebbene non ne sconsigli l'uso. Tuttavia, il gruppo di esperti dell'IASP sul dolore neuropatico la sconsiglia. Ciononostante, alcune linee guida cliniche considerano la cannabis come terza o quarta opzione quando altri trattamenti hanno fallito.
Gli autori dello studio, guidati da Winfried Häuser dell'Università Tecnica di Monaco di Baviera e del Centro Medico per la Medicina del Dolore e la Salute Mentale di Saarbrücken, in Germania, discutono di come la cannabis venga sempre più promossa dai media come trattamento per il dolore cronico attraverso storie di successo individuali. Queste storie contrastano nettamente con le prove scientifiche, che offrono molta incertezza e poca certezza.
Alcuni ricercatori e specialisti del dolore concordano sul fatto che ci sia molta confusione riguardo al modo in cui viene commercializzato il potenziale della cannabis e alla complessità di queste molecole e del dolore stesso, sottolineando, tra l'altro, che le due molecole di cannabis, THC e CBD, quando usate per trattare il dolore, devono essere usate in una combinazione appropriata per ogni singolo paziente.
Separatamente, sempre a detta degli specialisti, il CBD non attraversa la barriera emato-encefalica (che funge da filtro protettivo per il cervello, impedendo il passaggio delle sostanze nocive dal sangue ma consentendo il passaggio dei nutrienti) e non ha effetti psicotropi, motivo per cui i prodotti a base di CBD sono venduti liberamente. Il problema è che, non attraversando quella barriera, non raggiunge i nervi e quindi non ha proprietà analgesiche.
I risultati del team di Häuser confermano questa diagnosi.
In secondo luogo, per i prodotti a predominanza di THC, la revisione non ha trovato prove evidenti che alleviassero in modo sostanziale il dolore o che i pazienti riscontrassero un significativo miglioramento generale. Un aspetto positivo è che non sono stati riscontrati effetti avversi significativi con i trattamenti, sebbene siano stati osservati alcuni effetti collaterali moderati come vertigini o sonnolenza. In entrambi i casi, la certezza delle prove era scarsa.
I risultati sono leggermente migliori con prodotti che combinano THC e CBD, come lo spray utilizzato nella sclerosi multipla per trattare la rigidità muscolare. La combinazione non mostra un beneficio chiaro e sostanziale per le persone con dolore neuropatico. Può contribuire leggermente ad aumentare il numero di persone che ottengono un sollievo moderato e percepiscono un miglioramento generale, ma l'effetto è così limitato che il suo uso non è raccomandato.
I risultati non significano che la cannabis non funzioni per nessuno, ma piuttosto che, se si considerano i risultati complessivi degli studi scientifici, i benefici dimostrati sono, nella migliore delle ipotesi, modesti e incerti, e non superano chiaramente i rischi noti. Inoltre, è importante tenere presente che il dolore neuropatico è molto difficile da trattare con qualsiasi tipo di farmaco. I più efficaci, antidepressivi e antiepilettici, riescono a migliorare gli effetti di un placebo solo nel 10-25% dei pazienti.
Gli autori della revisione criticano le carenze della ricerca sull'utilità della cannabis per il dolore neuropatico. Citano studi condotti su pochi pazienti e che non soddisfacevano gli standard qualitativi per essere presi sul serio o studi troppo brevi. Solo quattro dei 21 studi inclusi, ad esempio, sono durati almeno 12 settimane, ovvero il periodo minimo raccomandato dall'Agenzia Europea per i Medicinali (EMA) per escludere effetti dolorosi transitori.